Marie-René de La Blanchère (1853-1896), jeune normalien envoyé à l'École française de Rome, pour y poursuivre des recherches en archéologie a entretenu un dialogue épistolaire soutenu avec son directeur, Auguste Geffroy (1820-1895), durant ses années en Italie (1878-1881) et plus tard pendant ses années d'installation en Afrique du Nord (1881-1886). Il émane du souvenir de cet échange – les 122 lettres conservées sont intégralement du seul La Blanchère – un saisissant parfum d'audace et de liberté créatrices. Ancrée autour des fouilles et explorations de La Blanchère à Terracina, préfiguration de sa thèse de doctorat soutenue en 1883, et de ses premiers pas d'enseignant et d'administrateur du patrimoine en Afrique du Nord, cette correspondance restitue une « éducation savante » nouée autour de l’École de Rome, une institution originale pensée pour donner à la science historique française les moyens d’une accélération décisive à la hauteur du projet politique républicain.
 
Olivier Poncet, ancien membre de l'École française de Rome, est professeur d'histoire des institutions et des archives de l'époque moderne à l'École des chartes. Ses travaux portent sur l'histoire de l'écrit, des pouvoirs et des sociétés de la France et de l'Italie modernes. Il consacre par ailleurs une partie de ses recherches à l'étude des institutions et des acteurs.